ST. LOUIS, Mo. — La ciudad de St. Louis despidió el martes a Sarah Russell, comisionada de la Agencia de Manejo de Emergencias de la Ciudad (CEMA), tras un informe externo que encontró «múltiples fallas en cascada» en la respuesta al tornado del 16 de mayo que mató a cinco personas.
El Departamento de Seguridad Pública confirmó el miércoles que Russell fue despedida el martes, un día después de una audiencia disciplinaria. La decisión llegó casi tres meses después de que Russell fuera puesta en suspensión administrativa el 20 de mayo por no activar las sirenas de alerta antes del tornado EF-3.
Un informe de investigación externa encargado por la ciudad y realizado por el bufete de abogados Carmody MacDonald responsabilizó directamente a Russell por el fallo de las sirenas y la respuesta caótica inicial al tornado.
«Aunque estaba claro que CEMA tenía poco personal, estaba infrafinanciada y con pocos recursos antes del tornado del 16 de mayo de 2025, nada de lo que hemos descubierto sugiere que la falta de personal, financiamiento y recursos explique las fallas», estableció el informe.
El tornado tocó tierra en el norte de St. Louis a las 2:41 p.m. del 16 de mayo, pero las sirenas de advertencia al aire libre nunca sonaron. La investigación reveló que Russell y el personal de CEMA estaban en un taller fuera de la oficina en 1520 Market Street, no en la sede de CEMA en 1915 Olive Street donde se encuentra el botón de activación de las sirenas.
Cuando se emitió la advertencia de tornado, Russell no pudo activar personalmente las sirenas y contactó al Departamento de Bomberos. Sin embargo, según documentos oficiales de la alcaldía, la directiva de Russell para activar las sirenas fue «ambigua», lo que causó confusión crítica durante la emergencia.
La alcaldesa Cara Spencer había puesto a Russell en suspensión administrativa pagada después de que se conociera el fallo de las sirenas. «CEMA existe, en gran parte, para alertar al público sobre los peligros causados por el clima severo, y la oficina no logró hacer eso en la tormenta más horrible y mortal que nuestra ciudad ha visto en mi vida», dijo Spencer en ese momento.
La investigación también encontró que cuando el Departamento de Bomberos intentó probar su botón de activación de sirenas el 22 de mayo, descubrieron que no funcionaba. El sistema tuvo que ser activado desde la oficina de CEMA en su lugar.
Russell había trabajado para la Agencia de Manejo de Emergencias de la Ciudad desde 2010 y se convirtió en comisionada adjunta en 2012. Fue nombrada comisionada de CEMA en 2021.
El informe criticó el liderazgo de Russell, señalando que la agencia «no priorizó correctamente las responsabilidades de CEMA, optando por enfocarse demasiado en la comunicación externa en lugar del entrenamiento, creación de políticas y mantenimiento, y relaciones con las agencias de la ciudad, específicamente el Departamento de Bomberos y el Departamento de Policía».
Además del fallo de las sirenas, la investigación encontró que más de un tercio de las sirenas de la ciudad no eran funcionales por varias razones, y que la ciudad no había actualizado su plan de operaciones de emergencia desde 2003.
El capitán del Departamento de Bomberos John Walk ha servido como comisionado interino de CEMA desde que Russell fue puesta en suspensión. La alcaldesa Spencer ha indicado su intención de encontrar un director permanente y a largo plazo para el sistema de manejo de emergencias.
La agencia tenía presupuesto para solo siete empleados de tiempo completo, aunque Russell había solicitado fondos para 13 empleados. El Consejo de Concejales de St. Louis pudo encontrar dinero en el presupuesto actual para permitir que la agencia contrate un empleado adicional y compre software adicional.
Russell no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios sobre su despido. El personal de la alcaldesa Spencer dijo que no comentaría sobre asuntos de personal.
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