Un análisis investigativo de Diario Digital Noticias sobre el declive demográfico y económico de una ciudad que alguna vez fue potencia del Midwest
ST. LOUIS, Missouri — Los números son brutales y no mienten: entre 2020 y 2024, St. Louis perdió 21,700 residentes, liderando la nación en pérdida poblacional durante ese período. La ciudad que en 1950 albergaba a 856,000 personas —suficiente para ser la octava más grande del país— ahora se ha contraído a apenas 279,695 habitantes, una caída del 67% que supera incluso el colapso demográfico de Detroit.
Pero esta no es simplemente una historia de números descendentes. Es la crónica de una crisis sistémica que combina errores históricos de gobernanza, factores estructurales únicos y problemas contemporáneos que han convertido a St. Louis en el caso de estudio perfecto de cómo una metrópoli puede perder el rumbo.
El Gran Divorcio: Una Decisión Histórica que Persigue
En 1876, en lo que los historiadores han bautizado como «The Great Divorce» (El Gran Divorcio), los votantes de St. Louis decidieron separar la ciudad del condado circundante. En ese momento, St. Louis era una economía vibrante y la lógica parecía sólida: la ciudad rica no quería subsidiar al condado rural.
Casi 150 años después, esa decisión parece un error estratégico monumental.
La separación creó una de las estructuras gubernamentales más fragmentadas de Estados Unidos. Según los últimos datos, la región metropolitana de St. Louis opera con:
- 90 gobiernos municipales independientes en el condado
- 57 departamentos de policía separados
- 81 cortes municipales
- 43 distritos de bomberos
- Más de 52,000 páginas de ordenanzas locales
Esta fragmentación no es meramente administrativa. Tiene consecuencias económicas reales. Múltiples municipalidades compiten entre sí por negocios y desarrollo comercial, frecuentemente usando incentivos fiscales que simplemente redistribuyen la actividad económica dentro de la región en lugar de crear nuevo crecimiento. El resultado: un juego de suma cero donde la región en su conjunto pierde.
Las Escuelas: El Círculo Vicioso del Abandono
Si hay un factor que demógrafos como Ness Sándoval de Saint Louis University identifican como el principal impulsor de la pérdida poblacional, es la falta de familias con hijos. Y el núcleo de ese problema son las escuelas públicas.
Los números de St. Louis Public Schools (SLPS) cuentan una historia devastadora:
- Matrícula actual: aproximadamente 18,000 estudiantes
- Pico histórico en los años 60: más de 115,000 estudiantes
- Pérdida: más del 84%
En julio de 2025, la firma arquitectónica Cordogan, Clark & Associates presentó una propuesta que recomendaba cerrar 37 de las 68 escuelas del distrito para el año escolar 2026-2027. El distrito tiene capacidad física para 30,000 estudiantes pero opera con menos de la mitad de esa cifra. Los costos de mantenimiento proyectados superan los $1.8 mil millones en las próximas dos décadas.
La situación se agravó con el tornado de mayo de 2025 que dañó severamente múltiples instalaciones, incluyendo la histórica Sumner High School, forzando la co-ubicación temporal de escuelas y añadiendo presión a un sistema ya en crisis.
«Miles de personas se están mudando a la ciudad, pero no tienen hijos», explica Sándoval. Los jóvenes profesionales llegan atraídos por lofts renovados y amenidades urbanas, pero cuando forman familias, se van. El resultado es un vaciamiento continuo del núcleo demográfico que sostiene a una ciudad.
El Impuesto que Divide: El Earnings Tax y su Golpe Legal
Pocos temas generan más controversia en St. Louis que el earnings tax, un impuesto del 1% sobre los salarios de todos los que viven o trabajan en la ciudad, implementado en 1954.
Los números son contundentes: el earnings tax representa el 37% de los ingresos generales de la ciudad, aproximadamente $160 millones anuales. De eso, el 79% proviene de individuos y el 21% de corporaciones. Sin él, el presupuesto municipal colapsaría.
Pero economistas como Howard Wall de Lindenwood University han documentado su costo oculto. En un estudio para el Show-Me Institute, Wall estimó que entre 2010 y 2019, el earnings tax redujo el crecimiento poblacional de la ciudad en 10,800 personas y del área metropolitana en 58,500.
El golpe de 2024: En mayo de ese año, la Corte de Apelaciones de Missouri falló contra la ciudad en un caso clave sobre trabajadores remotos. La corte determinó que el trabajo remoto realizado fuera de los límites de la ciudad no estaba sujeto al earnings tax. La decisión obligó a St. Louis a establecer un fondo de reembolso de $26 millones para trabajadores que pagaron el impuesto durante la pandemia (2020-2023).
El proceso de reembolsos se abrió entre julio y septiembre de 2024 para los años 2020-2022, y la ventana para 2023 cerró en abril de 2025. Más de 2,100 contribuyentes solicitaron reembolsos.
La lógica económica es simple: en una región metropolitana fragmentada, es relativamente fácil para empresas y trabajadores cruzar líneas municipales para evitar el impuesto. Una compañía en Clayton o Chesterfield —ambos en el condado— no paga el earnings tax. Un trabajador que vive en el condado y trabaja remotamente ahora tiene precedente legal para no pagarlo.
Cada cinco años, los votantes deben aprobar la continuación del impuesto; hasta ahora lo han hecho por márgenes amplios (79.4% en 2021). La próxima votación será en 2026, apenas unos meses a partir de ahora.
Criminalidad: Mejorando, Pero el Daño Reputacional Persiste
Durante años, St. Louis encabezó consistentemente las listas de ciudades más peligrosas de Estados Unidos. Esa reputación, bien ganada durante la década de 2010 y principios de los 2020s, se convirtió en una profecía autocumplida que alejó inversión y residentes.
Los datos de 2025 muestran una mejoría dramática:
- 2025 cerró con 141 homicidios, el nivel más bajo en 12 años
- Crimen general bajó 16% en 2025
- Asaltos sexuales bajaron 41%
- Robos bajaron 15%, allanamientos 16%, asaltos agravados 10%
La tasa de resolución de homicidios de St. Louis está en 84%, comparado con el promedio nacional de 50%. Los primeros tres meses de 2025 vieron la menor cantidad de homicidios desde 2005.
La alcaldesa Cara Spencer, quien asumió el cargo en abril de 2025, ha destacado estos logros como evidencia de que las estrategias implementadas durante la administración de su predecesora Tishaura Jones —incluyendo la Oficina de Prevención de Violencia y la colaboración entre el departamento de policía y la fiscalía— están funcionando.
Pero la percepción persiste. El daño reputacional de décadas no se borra con dos años de estadísticas positivas. Cuando potenciales residentes o empresas investigan St. Louis, encuentran años de titulares negativos que eclipsan las mejoras recientes.
El Factor Demográfico: Una Bomba de Tiempo
Más allá de problemas locales, St. Louis enfrenta tendencias demográficas nacionales que agravan su situación:
La tasa de natalidad en Estados Unidos ha caído a mínimos históricos desde la recesión de 2008. St. Louis, con una población envejecida y menos familias jóvenes, siente este impacto más agudamente que ciudades más dinámicas.
Proyecciones del censo sugieren que la ciudad podría perder otro 30% de su población durante la próxima década si las tendencias actuales continúan. Esto tiene implicaciones políticas: Missouri probablemente tendrá que redistritar nuevamente debido a la pérdida poblacional, y el Distrito 1 —que incluye a St. Louis— está entre los más afectados del estado.
Intentos de Solución: Better Together y Más Allá
La organización Better Together, financiada principalmente por el multimillonario Rex Sinquefield, propuso en 2019 una fusión radical: reunificar ciudad y condado bajo un gobierno metropolitano unificado. La propuesta prometía eliminar duplicaciones, consolidar servicios y eventualmente permitir la eliminación del earnings tax.
La reacción fue inmediata y hostil. Municipalidades del condado como Webster Groves y Chesterfield se opusieron vigorosamente, temiendo perder autonomía y ser forzadas a subsidiar los problemas de la ciudad. Cuando el ejecutivo del condado Steve Stenger —un partidario clave del plan— se declaró culpable de cargos federales de corrupción en 2019, Better Together retiró su propuesta.
Desde entonces, los intentos de reforma regional han sido esporádicos e ineficaces. El Representative Ian Mackey introdujo una resolución en 2025 para revivir el debate sobre fusión, pero el presidente del comité dejó claro que no avanzaría ese año.
Comparaciones Regionales: Lo Que Pudo Ser
La comparación con ciudades similares del Midwest es instructiva:
Indianapolis consolidó ciudad y condado (Marion County) en 1970, creando «Unigov». La población combinada supera los 900,000 habitantes, y la región se ha posicionado exitosamente como hub de convenciones, deportes y manufactura avanzada.
Nashville hizo lo mismo con Davidson County en 1963. Hoy tiene más de 700,000 habitantes y una economía diversificada en música, salud y tecnología.
Columbus, Ohio —que sí tiene un earnings tax más alto que St. Louis— ha sido la ciudad de más rápido crecimiento del Midwest, superando incluso a Indianapolis. La diferencia: Columbus opera dentro de un condado (Franklin) con mucho menos fragmentación municipal.
St. Louis, en contraste, perdió la ventana de oportunidad para consolidación hace décadas. Los intereses creados ahora son demasiado poderosos, las divisiones raciales y económicas demasiado profundas.
Señales de Esperanza: Inversión y Diversificación
No todo es pesimismo. St. Louis conserva activos significativos:
Biosciences y AgTech: El corredor 39 North, anclado por Bayer Crop Science y el Donald Danforth Plant Science Center, representa una apuesta por innovación en agricultura y ciencias de la vida.
Manufactura Avanzada: Boeing mantiene su división de defensa en la ciudad. El Advanced Manufacturing Innovation Center (AMICSTL) recibió $5 millones de Boeing y busca crear miles de empleos en manufactura avanzada.
Inteligencia Geoespacial: La nueva sede de la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA–West), una inversión de $1.7 mil millones, consolida a St. Louis como líder en este campo estratégico.
Infraestructura Cultural: El Zoo de St. Louis, el Museo de Arte, el Science Center y el Missouri Botanical Garden —todos gratuitos o de bajo costo— son activos que pocas ciudades pueden igualar.
La alcaldesa Cara Spencer ha heredado iniciativas de la administración Jones enfocadas en:
- Atracción de inmigrantes (meta de 2,000 nuevos inmigrantes en 2025, 15,000 para 2030)
- Inversión de $150 millones en fondos ARPA en North St. Louis (iniciada por Jones)
- Reforma de códigos de zonificación obsoletos de los años 50
- Conversión de edificios de oficinas vacantes en unidades residenciales
Spencer ha enfatizado en su administración joven (iniciada hace apenas nueve meses) la necesidad de mejorar servicios básicos de la ciudad —recolección de basura, reparación de calles— que se deterioraron significativamente en años recientes. También ha prometido mayor transparencia gubernamental y un enfoque en la recuperación del tornado de mayo de 2025 que devastó partes del norte de la ciudad.
Conclusión: ¿Reversible o Terminal?
La crisis de St. Louis es multifactorial y profundamente arraigada. No hay solución única, ni existe voluntad política para implementar las reformas estructurales más obvias —como la fusión ciudad-condado— que podrían cambiar fundamentalmente la trayectoria de la región.
Lo que sí existe es un reconocimiento creciente de que el status quo es insostenible. Una ciudad que ha perdido dos tercios de su población no puede continuar operando con estructuras diseñadas para una metrópolis tres veces más grande. Un distrito escolar construido para 100,000+ estudiantes no puede mantener 68 edificios para 18,000 alumnos. Una región de 115 gobiernos locales no puede competir efectivamente contra Indianapolis, Nashville o Columbus.
El demógrafo Ness Sándoval lo dice sin ambages: «St. Louis será una de las primeras ciudades importantes en sentir las consecuencias económicas y sociales del colapso de la tasa de natalidad. Si la región va a recuperarse y crecer, el prerrequisito es que St. Louis ciudad necesita recuperarse y crecer. No podemos, como región, ignorar a St. Louis y decir que no es nuestro problema.»
El cambio de administración en abril de 2025 representa una oportunidad. Spencer ganó con una plataforma de «volver a lo básico» y mejorar la operación fundamental del gobierno municipal. Pero heredó desafíos monumentales: el golpe legal al earnings tax en 2024 que redujo ingresos, la devastación del tornado de mayo de 2025, presupuestos ajustados, y la presión constante de la legislatura estatal republicana que busca imponer control sobre el departamento de policía.
La pregunta que enfrenta St. Louis no es si necesita cambiar —eso es evidente— sino si tiene la voluntad política, la cohesión social y el liderazgo visionario necesarios para implementar cambios transformadores antes de que sea demasiado tarde.
Los próximos cinco a diez años serán decisivos. O St. Louis encuentra una forma de revertir décadas de declive, o se consolida como el ejemplo más claro de cómo una gran ciudad americana puede simplemente… desaparecer.
Nota del autor: Este análisis se basa en datos actuales a enero de 2026. La situación de St. Louis es fluida y continúa desarrollándose. La próxima votación sobre el earnings tax en 2026 será un indicador crítico de la voluntad de los residentes de mantener el actual modelo de financiamiento municipal, especialmente después del fallo judicial de 2024 que debilitó significativamente este ingreso.
Fuentes consultadas: U.S. Census Bureau (datos 2024-2025), St. Louis Metropolitan Police Department (estadísticas 2025), St. Louis Public Schools, East-West Gateway Council of Governments, St. Louis Economic Development Partnership, Show-Me Institute, Better Together, Council on Criminal Justice, análisis demográficos de Saint Louis University, documentos municipales, decisiones de la Corte de Apelaciones de Missouri (2024), y declaraciones públicas de funcionarios locales.
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